Dados os talentos de Saint-Saëns tanto como pianista quanto como compositor, era natural que ele se dedicasse ao gênero do concerto para piano logo no início de sua trajetória. No entanto, ele rejeitou claramente o modelo de "concerto brilhante" que predominava na França daquela época, declarando, em contrapartida, que "a parte solista de um concerto deve ser concebida e tratada como um papel dramático". Ele concretizou esse conceito de "concerto sinfônico" neste segundo concerto para piano, composto em 1868. A parte do solista é tecnicamente muito desafiadora e, ao mesmo tempo, está intimamente integrada à orquestra. Johannes Umbreit é o responsável pela redução para piano, baseada na versão do próprio compositor para dois pianos, enquanto Pascal Rogé fornece a digitação para a parte do solista.