Esta obra constitui a junção de dois livros anteriores de Bruno Kiefer, revistos e ampliados pelo autor - A modinha e o lundu (1977) e Música e dança papular - sua influência na música erudita (1979). O autor aborda gêneros da música popular brasileira até o advento do Modernismo e sua influência na música erudita. Sem perder de vista as condições socioculturais da época de seu surgimento, Bruno Kiefer analisa a origem - desde a modinha e o lundu - até o desenvolvimento de gêneros como o maxixe, o frevo, o schottisch, o tango brasileiro, até o surgimento do samba. Além de reunir e elaborar dados históricos disponíveis, Kiefer procurou dar sua contribuição pessoal, seja pela interpretação de fatos discutíveis, seja pela análise musical de numerosas obras - incluindo material folclórico - seja pelo estudo sucinto da importância dos aludidos gêneros, visíveis na obra dos compositores que fizeram o Modernismo em música.